Ingénieur électronicien spécialisé dans l'équipement maritime, Julien Dantec apprend qu'un grand quotidien organise une course de navigateurs en solitaire, autour du monde et sans escale. Il propose à Janvier, grand favori de la course, d'équiper son bateau d'une de ses inventions - un correcteur de cap. Mais Janvier refuse, et Dantec, très déçu, décide de relever lui-même le défi : il participera à cette compétition. Pour trouver le financement et construire son bateau, Dantec est aidé par un certain Barral, journaliste qui lui propose d'être son agent à terre et d'organiser l'aspect " relations publiques " de cette vaste entreprise. Dantec, cependant, prend un mauvais départ, son embarcation posant des problèmes jusqu'à la dernière minute. Ce qui ne fait qu'accentuer les doutes et l'inquiétude de sa femme Catherine, qui va rester seule, avec ses deux enfants, Denis et Valérie.

 Les difficultés de Dantec continuent en mer : il perd le contact avec la terre. Barral maquille les faits auprès de la presse et avance délibérément la position du bateau de Dantec. Lorsque ce dernier apprend la supercherie, il ne dément pas et commence à s'installer dans le mensonge : au lieu de passer le Cap de Bonne Espérance, étape prévue, il s'enfonce dans l'Atlantique et fait escale au Brésil, ce qui est, bien sûr, rigoureusement interdit par le règlement de la course. Après quatre mois de silence, on saura qu'il est vivant.

 Dantec apprend le naufrage du seul concurrent encore en course, Janvier, mais il se refuse à jouer le jeu de Barral, qui le fait passer pour le vainqueur de la compétition. Devant l'impossibilité de parler directement avec sa femme sans que les journalistes s'en mêlent, se sentant pris au piège, Dantec se laisse dériver, et on retrouvera un peu plus tard son trimaran abandonné dans la Mer des Sargasses...