Jean Decaux, critique et éditeur français, recherche le dernier roman inédit de Jeffrey Aspern, écrivain américain mort à Lisbonne dans les années 30. Persuadé que le manuscrit est en possession de Juliana Barther, son héritière et ancienne compagne.

 Tita, vieille fille vivant ainsi recluse avec sa tante, lui impose un chantage en contrepartie des papiers: il doit l'épouser et la rendre heureuse.