Le chevalier Nathan Le Cerf vient de perdre femme et enfants, emportés par la peste. Il s’engage dans les troupes du comte d’Anchire. Mais Anchire le contraint à se battre en duel, puis le fait arrêter.

 Condamné à être décapité pour avoir contrevenu à l’édit de Louis XIII sur les duels, il s’évade. Blessé, mourant de faim et de fatigue, il se réfugie chez Hairon, son frère de lait, fabricant de pastels. Hébergé par le peintre Squirrat, Nathan mûrit sa vengeance.

 Il épouse une jeune noble, Marthe de Lairac en ignorant qu’elle-même forme secrètement, le projet d’une vengeance implacable.