Silver quitte Venise pour assister au mariage de Laura, sa demi-sœur, la fille de Violanta, qu'il n'a pourtant jamais rencontrée. En cours de route, il fait halte dans une auberge où commentaires et rumeurs vont bon train : Violanta, la femme juge, est venue s'installer dans la Vallée à la mort de Simon, son mari; elle règne aujourd'hui avec la même sévérité sur sa famille et le village tout entier.

 Alma, la femme de la montagne, est prisonnière d'un terrible secret qui donne à sa vie un goût bien amer. Les langues se délient : une étrange vérité semble faire surface. Autrefois, Violanta fut jouée aux dés par Simon et Fortunat son propre frère. La victoire de ce dernier ne faisait aucun doute mais le sort en décida autrement. Violanta retrouva son amant. Adrian, le père de Laura. Fortunat les découvrit et, fidèle à son engagement, tua Adrian.

 Silver et Laura font connaissance, s'apprécient, s'aiment. Ils partent en promenade à cheval. Un orage éclate -, ils se perdent de vue. Dans la grotte où il s'est réfugié, Silver rencontre les fantômes de ce lourd passé. Violanta entend bien rompre cette idylle en apparence contre nature, mais elle est, à son tour, confrontée à de sombres souvenirs et à ces spectres qui resurgissent. Laura apprend la vérité sur sa mère; ce crime sur lequel elle a érigé son autorité : l'empoisonnement de Simon et sa faute avec Adrian.

 Alma trouve la paix en se suicidant par pendaison. Violanta sait que son pouvoir et sa respectabilité sont ébranlés, mais Laura est désormais à même de lui succéder. Le soir de la cérémonie de mariage, assise au centre des convives, tandis que des couples dansent, Violanta s'empoisonne en versant du cyanure dans une coupe de vin.