YOSHIWARA

Yoshiwara, le célèbre quartier réservé de Tokyo, vers 1890, à la veille de la guerre sino-japonaise. Une jeune fille de noble famille, Kohana, dont le père s'est suicidé à la suite d'une faillite, décide de s'y prostituer, en vue de renflouer le patrimoine familial. Son fidèle coolie, Ysamo, qui l'aime en secret, est désolé de cette résolution, mais la décision de la jeune fille est prise : elle fera partie désormais de l'accueillante maison de thé de M. Pô, et se pliera à la vie galante des geishas, sous l'affectueuse protection de la sous-maîtresse, Mme Namo.

Au même moment, une frégate russe, la «Tchaïka», s'ancre dans le port. Belle occasion pour les sous-officiers et les hommes d'équipage d'aller tirer une bordée dans les quartiers chauds de la ville... Seul, le lieutenant Serge Polenoff ne participe pas à l'allégresse générale, malgré l'insistance de son ami l'aspirant Pawlik.

Son attention a été attirée par un magnifique portrait de femme dessiné par Ysamo : c'est celui de Kohana. Il rencontre le modèle et en tombe amoureux, au point de négocier son rachat à prix d'or auprès de M. Pô, alors même qu'Ysamo était parvenu, de son côté, à réunir une somme équivalente, en commettant un vol spectaculaire qui lui vaut d'être incarcéré sur-le-champ.

Une mission secrète et providentielle oblige Serge à rester à terre. Il coule des jours heureux avec Kohana, projetant de l'épouser et de l'emmener avec lui à Saint-Pétersbourg. Mais la trahison d'Ysamo, manipulé par le service de contre-espionnage, va le perdre. Il est traqué par la police, et Kohana, arrêtée comme complice, condamnée à être fusillée.

Fou de douleur, Serge tente en vain de la sauver. Blessé à mort, il rendra l'âme au pied de l'autel de la chapelle orthodoxe où les deux amants avaient lié solennellement leur destin.