Deux enfants, Toby et Lia, sont en vacances chez leur oncle Alex et leur tante Elsa. Ils ont pour compagnon de jeu un petit réfugié vietnamien prénommé Hoang. Les trois enfants partent chaque jour à bicyclette explorer les bois.

 Un jour, ils découvrent une gare désaffectée et un dépôt dans lequel se trouve une superbe locomotive à vapeur endormie. Le père Tubal, un ancien mécanicien qui se fait appeler l'empereur du Pérou, vit non loin de là, dans un wagon.

 Il leur fait visiter son "empire". Ensemble, ils décident de remettre en marche la machine pour entreprendre un grand voyage.