Pour fuir sa triste vie d'enseignante de province, Audrey Greenwood épouse sans amour le major Carter, avec qui elle part en Malaisie, où cohabitent une colonie britannique et le sultanat local d'Udaïgor. Durant la traversée, Audrey rencontre le prince Sélim, héritier du trône.

À Malacca, la jeune femme supporte mal l'ambiance coloniale et ses mesquineries. À la faveur d'un incident, elle photographie des indigènes sans savoir que leur religion l'interdit, Audrey revoit le prince, qui est attiré par sa beauté et son intelligence.

Ils s'affichent plusieurs fois ensemble. Comme Sélim a par ailleurs des projets d'alliance avec les Japonais, contre les intérêts britanniques, leur relation fait un scandale chez les Européens.

Quand le prince lui déclare son amour, Audrey, qui l'aime également, est d'abord sur la défensive mais, après avoir été humiliée publiquement par lady Brandmore, la femme du gouverneur, elle rompt avec son mari, qui se révèle un arriviste sans scrupules.

Désemparée, elle s'isole et tombe malade. Sélim vient à son secours. Autour d'eux, des tractations ont lieu, chaque camp défend au mieux ses intérêts; le prince se révèle un habile politique et la coopération anglo-malaise est sauvegardée.

Le sultan épousera Audrey, qui a obtenu le divorce. Lady Brandmore sera même contrainte d'honorer la sultane d'Udaïgor, première dame de Malacca !